Attore cinematografico statunitense. Negli anni Cinquanta studiò recitazione
a Los Angeles e New York, mantenendosi con piccole parti in show televisivi e
in allestimenti teatrali. Nel 1959 debuttò sul grande schermo nella parte di un
fuorilegge nel western di Budd Boettincher
L'albero della vendetta, cui fecero seguito altri
due film dello stesso genere,
Il volto del fuggiasco (1959), di Paul Wendkos, e
I
magnifici sette (1960), di John Sturges, dove la sua interpretazione del
lanciatore di coltelli Britt gli assicurò attenzione e curiosità da parte di critica e pubblico.
Iniziò allora una carriera costellata di successi e caratterizzata dall'alternarsi di
ruoli secondari e ruoli da protagonista, incarnanti quasi sempre individui ironicamente negativi,
elegantemente cattivi, interpretati sempre con prudente equilibrio e con grande charme.
Alla fine degli anni Settanta dovette interrompere per alcuni anni la carriera per
una grave forma di artrite reumatoide. Tra i suoi successi ricordiamo:
La grande fuga (1963), di John Sturges;
Sciarada (1964), di Stanley Donen;
Sierra Charriba (1965), di Sam Peckinpah;
Il nostro agente Flint (1965), di Daniel Mann;
Giù la testa (1971), di Sergio Leone;
Il caso Carey (1972), di Blake Edwards;
Pat Garrett e Billy Kid (1973), di
Sam Peckinpah;
Stringi i denti e vai! (1975), di Richard Brooks;
La croce di ferro (1977),
di Sam Peckinpah;
Baltimore Bullett (1980), di Robert Ellis Miller;
Young Guns II –
La leggenda di Billy the kid (1990), di Geoff Murphy;
Sister Act 2 (1993), di Bill Duke;
Maverick (1994), di Richard Donner;
L'eliminatore (1996), di Charles Russell;
Affliction - Afflizione (1997), di Paul Schrader;
La seconda guerra civile americana (1997),
di Joe Dante;
Payback – La rivincita di Porter (1998), di Brian Helgeland;
Intrepid
(2000), di John Putch;
The man from the Elysian Fields (2001), di George Hickenlooper;
American Gun (2002), di Alan Jacobs. Nel 1999 gli fu assegnato l'Oscar come miglior attore
non protagonista per il film
Affliction - Afflizione (Laurel, Nebraska 1928 - Los Angeles 2002).